【大家健康 2007.04 文／黃鎮台（董氏基金會董事長）】
19世紀中葉，奧地利修士孟德爾──在修道院裡進行豌豆的雜交實驗多年後──推論，豌豆由「雙親」各隨機遺傳一個特徵因子；因子有顯性與隱性之分，豌豆的個體特徵──譬如說，花色是紫或白──由顯性因子所決定。
孟德爾的研究開啟了遺傳學的大門。
到了20世紀中葉，諾貝爾物理獎得主薛丁格在《生命是什麼？》一書中，直陳生命係由分子中的遺傳密碼所掌控，換言之，生命可由量子物理加以理解；而如同摩斯電碼般，這些遺傳密碼是由重複的符號（單元）所構成。
西元1952年，「去氧核醣核酸」分子（DNA）身上，經科學家證實，就記載著薛丁格所稱的遺傳密碼──「基因」。
次年，25歲的華生與歲數大他一輪、當時正在攻讀博士學位的克里克，搶先定出DNA的分子結構，並於1962年摘下諾貝爾桂冠。
DNA的分子結構像個漂亮的螺旋梯，稱為「雙螺旋」。長度約180公分。人類體細胞有23對（46條）染色體，每一條染色體內都蜷曲著一個DNA分子。所謂標繪基因地圖，就是將DNA分子身上的遺傳密碼加以定序。人體基因總數大約在3萬之間。
人類體細胞的46條染色體，一半來自父親（精子），一半來自母親（卵細胞）。在精子與卵細胞融合而成受精卵後，新生命就有了完整的23對染色體。新生命的每一個體細胞都和受精卵有著相同的染色體，因此，也就遺傳了來自父母親雙方的個體特徵。
1990年，華生受命主持生醫史上最具野心、也最引人爭議的研究計畫──「人類基因體計畫」（Human Genome Project，HGP）。華生是位行事特異、盛氣凌人的天才型科學家。在他那本自傳體的《雙螺旋》書中，他批評克里克「從不謙虛、廢話太多」，對羅莎琳‧佛蘭克林（在DNA分子結構分析上提供華生與克里克關鍵性協助的女性科學家，37歲時癌症去世）的描述是：「都31歲了，還穿得像個乳臭未乾的黃毛丫頭。」華生更表示，「許多科學家……不知風趣，簡直就是笨蛋。」
華生誇下海口，祇要15年的時間就可以完成人體內所有DNA基因的標繪，也就是「人類基因圖譜」。HGP主要以美、英、法、德、日和大陸為首，參與的科學家高達1100多位。經費30億美元。我國的榮陽團隊在1998年加入HGP，參與第四號DNA分子的部分定序工作。
在一次《時代》雜誌的訪問中，華生暢言：「過去，我們認為命運是由星座所掌控的，現在我們知道，命運絕大部分是掌握在我們的基因手裡」。
1992年，華生拂袖離開HGP，遺缺由量子物理化學家柯林斯接手。
基因圖譜所提供給科學家的，是一把可能打開人類生、老、病、死奧祕的鑰匙，也因此，對製藥廠商而言，圖譜所代表的是一筆驚人的龐大商機。華生的辭職，即肇因於圖譜商業利益的倫理之爭。這一次，華生的行止倒是有他的立場。
20世紀的最後一年，人類基因草圖完成。4月份，塞雷拉公司宣稱他們已捷足先登。緊接著於5月初，HGP發布基因草圖及人類第21號染色體（與唐氏症有關）定序完成的消息。
2006年5月，人類最長也是最後一個染色體的基因定序工作由HGP宣布完成。有趣的是，基因體定序所花的時間，差不多就是華生當初所預測的15年。（楊育浩整理）
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